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Pourquoi travailler les émotions avec les enfants dès aujourd’hui ?
Les émotions, en plus d'être vitales, sont universelles. Tous les enfants, ceux avec des besoins spécifiques inclus (TSA, TDAH, etc.), les vivent. Travailler sur la gestion de ces émotions avec eux est important : nous vous expliquons pourquoi.
À lireLes émotions que nous ressentons tout au long de notre vie jouent un rôle important dans de nombreux domaines : scolarité, travail, relations sociales… Qu’elles soient agréables, comme la joie, ou désagréables, comme la colère ou la tristesse, aucune d’entre elles ne doit être laissée de côté.
Pourtant, il est courant d’enseigner aux enfants de ne pas exprimer leurs émotions. Ou alors, de les exprimer de manière inadaptée. Par exemple, les petits garçons apprennent souvent à laisser exploser leur colère tout en évitant de fondre en larmes, et les petites filles souvent l’inverse.
En ce qui concerne les enfants à besoins spécifiques, comme dans le cas des troubles du spectre de l’autisme ou du TDAH, la gestion émotionnelle se révèle particulièrement complexe. Et pour cause : ils peuvent éprouver des difficultés à reconnaître leurs propres ressentis, à lire les expressions faciales et peuvent avoir une tendance à l’impulsivité.
Heureusement, il est tout à fait possible de développer son intelligence émotionnelle, que l’enfant soit neurodivergent ou non. Mais pourquoi exprimer ses émotions ?
Surtout, pourquoi travailler les émotions avec les enfants en tant que professionnel·le ?
Nous répondons à toutes vos questions.
À quoi servent les émotions ?
Contrairement à une idée communément admise, apprendre à refouler ses émotions peut dégrader sa qualité de vie.
Car les émotions nous indiquent quels sont nos besoins : ce qui nous permet de les combler.
Aussi, les émotions sont vitales.
- La peur est ressentie en face d’une menace, d’un danger ou d’une insécurité. Elle nous prévient que nous devons chercher des solutions pour nous sentir en sécurité, ou pour chercher de l’aide.
- La colère est une émotion intense éprouvée en face d’une injustice subie, d’impuissance ou de frustration. Elle permet d’exprimer un besoin d’écoute ou de changement.
- La tristesse est perçue lors d’un échec ou d’une perte. Elle peut conduire au désespoir si les besoins de réconfort et d’amour ne sont pas comblés.
- La joie résulte d’une réussite ou d’une satisfaction. Elle permet de créer du partage et de nouer des liens sociaux.
Mais ces émotions sont surtout involontaires : il ne sert à rien d’empêcher un enfant de montrer qu’il est triste ou joyeux. Car sa sensibilité, elle, sera toujours bel et bien présente.
Note : les émotions ne doivent pas être confondues avec les sentiments. Tandis que les premières sont des réactions spontanées face à une situation particulière, les seconds font état d’un état affectif durable (confiance, méfiance, amour, haine, etc.).
Comment les émotions se manifestent-elles ? Exemples de mauvaises régulations émotionnelles
Bien sûr, nos ressentis se présentent par de nombreux symptômes physiques. Qui n’a pas déjà éprouvé une contraction des muscles ou le besoin de crier face à une colère intense ?
Chez les enfants, qui ont encore du mal à réguler leurs émotions, cela peut résulter en différentes manifestations physiques :
- lorsqu’il est content, il va rire, sauter dans tous les sens, sera parfois au bord des larmes et il pourrait bien commencer à parler très vite ;
- lorsqu’il est triste, il aura les yeux humides, pleurera et aura tendance à se replier sur soi (avec de la fatigue, un manque de motivation, un besoin d’être proche de son doudou, etc.) ;
- lorsqu’il éprouve de la colère, ses sourcils se fronceront, son visage deviendra rouge, il aura tendance à crier, sa respiration s’accélérera et il pourra avoir des gestes brusques (comme taper, jeter des objets, etc.) ;
- face à de la peur, il aura tendance à trembler, à crier, aura les yeux exorbités et pourrait bien chercher à se coller contre une personne de confiance pour se calmer ;
- face au dégoût, il grimacera, pourrait avoir envie de vomir, se cacher le nez ou la bouche et dire « beuuurk » de manière exagérée.
Comment un enfant se développe-t-il émotionnellement ?
Tout le spectre émotionnel n’est pas ressenti dès la naissance ou les premières années de la vie d’un enfant.
Au contraire, l’ensemble des émotions positives comme négatives se développent tout au long de la croissance.
Dès les premiers mois, le bébé ressent ce qu’on appelle les émotions primaires : tristesse, dégoût, peur, colère, surprise et joie.
Vers un an et demi ou deux ans, puis au-delà, les émotions secondaires apparaissent peu à peu (honte, culpabilité, fierté, inquiétude, excitation, etc.). Cela correspond à peu près au moment où l’enfant fait la différence entre lui-même et le reste du monde. Bref, quand il prend conscience qu’il est un être individuel.
À ce moment-là, il régule encore très difficilement ses émotions seul : il a besoin de l’adulte pour s’apaiser, et c’est ainsi qu’il commence à apprendre.
Mais sa vie émotionnelle continue à croître et le développement des processus cognitifs lui permet, dès l’âge préscolaire puis tout au long de l’enfance, de rechercher des solutions à un problème donné. Par exemple, il pourra faire des reproches à un ami face à une injustice ressentie.
Durant tout ce processus, le rôle des parents dans la gestion de ces émotions intenses est important.
Quelles sont les spécificités de la régulation des émotions chez les enfants à besoins spécifiques ?
Qu’il s’agisse d’enfants neuroatypiques (TSA, TDAH…) ou de petits qui ont des carences affectives, un trouble anxieux ou une déficience intellectuelle, la maîtrise des émotions négatives comme positives peut être particulièrement difficile.
Ceci est parfois lié à ce que nous appelons l’alexithymie, ou difficulté à identifier et exprimer ses propres émotions.
Ainsi, si les sensations dans le corps sont présentes, ces personnes ne les relient pas forcément à des émotions particulières. Par exemple, un enfant pourrait très bien dire « j’ai mal à l’estomac » sans comprendre que cette douleur est liée à de l’angoisse.
Un manque en théorie de l’esprit peut, lui aussi, entraîner des difficultés, cette fois du côté de l’empathie. La théorie de l’esprit correspond à la capacité à attribuer des états affectifs et/ou cognitifs à d’autres personnes. Essentielle dans les interactions sociales, elle peut être moins spontanée chez certains de ces enfants, notamment autistes, ce qui rend plus difficile la lecture des émotions des autres, sans que le souci d’autrui soit absent.
Autre exemple : l’hyperémotivité. Chez certains enfants avec un TDAH, par exemple, les émotions s’expriment de manière qui peut paraître exagérée. L’impulsivité empêche également une bonne régulation émotionnelle. Ceci peut générer bien des situations conflictuelles avec l’entourage.
Finalement, pourquoi travailler les émotions avec les enfants ?
Vous l’aurez sans doute compris, enseigner la gestion des émotions aux enfants (notamment ceux à besoins spécifiques) peut avoir plusieurs effets favorables :
- adaptation du comportement (ce dernier n’est pas le même face aux copains et copines ou face au corps enseignant) ;
- développement de relations sociales positives (grâce à une meilleure gestion des conflits, une diminution des comportements agressifs ou d’anxiété et une meilleure compréhension des émotions des autres) ;
- attention plus disponible pour les apprentissages, parce qu’elle n’est pas entièrement concentrée sur un état affectif interne ;
- moins de manifestations physiques du stress ;
- épanouissement et amélioration de sa qualité de vie, grâce à une diminution des crises (notamment des meltdowns chez les enfants autistes) ;
- amélioration des compétences de résolution de problèmes, en comprenant quelle action mener face à une émotion particulière (par exemple, demander de l’aide).
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